Бетатрон относится к циклическим ускорителям. Этот циклотрон был создан Дональдом Керстом в лабораториях Университета штата Иллинойса (США) в 1940-ом году. Однако стоит отметить, что прототип этого устройства был создан для ускорения электронов, еще в 1930-ых годах в Германии Рольфом Видером и Максом Стинберком. По существу бетатрон является трансформатором с электронной лампой и тросом, используемым как вторичная катушка. Переменный ток подается на основные катушки и ускоряет электроны в вакууме по кругу. Бетатрон был первой важной установкой для того, чтобы произвести электроны с высоким зарядом энергии.

Основой механизма бетатрона является изменяющееся магнитное поле, которое ускоряет частицы от основной катушки, которые в заряженном состоянии по тропу подаются в вакуум, заставляя циркулировать вокруг троса. Устойчивая орбита для электронов обеспечивается при условии, что магнитное поле бетатрона занимает половину круглого поперечного сечения троса. Название эта установка получила, ссылаясь на бета частицы или быстрые электроны.

Бетатрон изначально был создан для экспериментальной проверки физических теорий относительно элементарных частиц. Установка использовалась, чтобы обеспечить высокие энергетические уровни для пучков электронов, достигая показателя в 300 МэГ. Во время работы бетатрона, если электронный луч направлен на металлическую пластину, бетатрон может использоваться в качестве источника рентгена или гамма-лучей. Бетатрон используется в индустриальных и медицинских целях, особенно в радиационной онкологии. Для лечения раковых заболеваний установка бетатрона стала применяться еще в конце 1950-ых годов. Главной особенностью бетатрона является то, что максимальное значение энергии бетатрона ограничено силой магнитного поля и фактическим размером магнитного ядра.