Умножитель или генератор Кокрофта-Уолтона назван в честь пары физиков, которые построили в 1932 году самый первый генератор и использовали его в системе подачи энергии в, непосредственно, ускоритель частиц, который предназначался для проведения самого первого во всем мире эксперимента по искусственному расщеплению ядра атома (в СССР в УФТИ был практически одновременно проведен подобный эксперимент).

Физиков звали Эрнст Уолтон и Джон Кокрофт и они применяли этот умножитель напряжения в своих исследований и за это получили в 1951 году Нобелевскую премию по физике: «За Трансмутацию атомного ядра с помощью искусственно ускоренных атомных частиц». Известно, но все же гораздо меньше, что подобная схема умножителя этого типа была в 1919 году разработана физиком из Швейцарии по имени Генрих Грейнахер и именно поэтому генератор Кокрофта-Уолтона еще периодически называют умножителем Грейнахера. Таким образом, генератор Кокрофта-Уолтона это умножитель напряжения, преобразующий пульсирующее постоянное или переменное напряжение в постоянное высокое напряжение.

Генератор построен из лестницы диодов и конденсаторов. Подобный метод не требует очень серьезной изоляции и тяжелого сердечника, так как на всех ступенях напряжения равны. Применяя только диоды и конденсаторы генераторы подобного типа могут преобразовать даже очень низкое напряжение в довольно высокое, и при этом они намного дешевле и легче трансформаторов. Еще одним, не менее важным преимуществом есть возможность снятия напряжения с абсолютно любой ступени этой схемы, точно так же как это возможно в многоотводном трансформаторе.

Несмотря на существующие теоретические ограничения и недостатки, этот умножитель напряжения считается классикой в электронной технике, предназначенной для получения постоянного высокого напряжения, как и диодный мост или двухполупериодный выпрямитель, для получения из переменного тока постоянного.